Por Chidirim Ndeche
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Binance está bajo un intenso escrutinio en el mercado de criptomonedas más grande de África, con las autoridades nigerianas acusando al gigante de las criptomonedas y a una serie de otros exchanges de infracciones que incluyen manipulación de divisas y facilitación de transferencias de fondos ilícitos.
Con un ejecutivo de Binance en custodia en Nigeria, y otro que huyó del país después de haber sido detenido, las autoridades nigerianas han señalado al exchange de eludir las leyes nigerianas y de evasión fiscal.
Según documentos judiciales compartidos con Decrypt, las autoridades nigerianas alegaron que Binance, junto con su jefe regional para África Nadeem Anjarwalla y su Jefe de Cumplimiento de Delitos Financieros Tigran Gambaryan, "realizaban negocios especializados de otra institución financiera sin licencia válida (sic)".
También fueron acusados de manipular el mercado de divisas, de ocultar el “origen de los fondos de sus actividades ilícitas” y del “origen de una suma acumulada de $35.400.000”.
En febrero, Binance envió a Gambaryan y Anjarwalla a Abuja, la capital de Nigeria, para reunirse con altos funcionarios del gobierno como parte de su investigación sobre los exchanges de criptomonedas. Posteriormente, Nigeria exigió que Binance le proporcionara información sobre sus 100 principales usuarios en el país, junto con su historial de transacciones de los últimos seis meses.
Los funcionarios fueron detenidos el 28 de febrero, por orden del asesor de seguridad nacional silencioso pero belicoso, Nuhu Ribadu, un policía retirado y ex jefe de la agencia anticorrupción del país. Inicialmente no se presentaron cargos contra la pareja, que fue retenida por la Comisión de Delitos Financieros y Económicos (EFCC) durante 14 días bajo los términos de una orden judicial, la cual fue posteriormente extendida.
Nadeem Anjarwalla, gerente regional de Binance para África. Imagen: Binance
El 22 de marzo, Anjarwalla, un británico keniata, escapó de la custodia, supuestamente después de que se le permitiera visitar una mezquita local para rezar bajo custodia. Según informes de los medios locales, se cree que utilizó un pasaporte oculto para huir del país hacia un destino desconocido. Nigeria está supuestamente trabajando con la INTERPOL para devolver a Anjarwalla al país.
Ese mismo día, el FIRS presentó cargos por evasión de impuestos contra el exchange, así como contra Anjarwalla y Gambaryan. El 28 de marzo, la EFCC acusó a Binance, Anjarwalla y Gambaryan de lavado de dinero.
Gambaryan, un ciudadano estadounidense, permanece bajo custodia y ha demandado al gobierno nigeriano por detención ilegal. Fue notificado de los cargos durante una comparecencia ante el tribunal ayer, y sin dar declaración; será formalmente acusado de los cargos de lavado de dinero el 8 de abril, y de evasión fiscal el 19 de abril, cuando se tomará su declaración.
Jefe de cumplimiento de delitos financieros de Binance Tigran Gambaryan. Imagen: Binance
La EFCC de Nigeria ha sugerido que Gambaryan podría enfrentar cargos en nombre del exchange. Su familia dijo que están preocupados de que el funcionario de Binance esté siendo utilizado como peón por las autoridades nigerianas para castigar a su empleador.
"Es simplemente así, mi esposo está siendo retenido como chantaje", dijo su esposa Yuki.
En un comunicado, Binance insistió en que Gambaryan no ha violado ninguna ley nigeriana y que no tiene poder de decisión en la empresa.
En la demanda de Gambaryan contra el gobierno nigeriano, alega violaciones de sus derechos constitucionales y espera ser enjuiciado con Binance y Anjarwalla en el Tribunal Federal de Alta Corte en Abuja.
"Las detenciones dañarán la reputación de Nigeria", dijo Seyi Awojulugbe, analista senior de la firma de consultoría de riesgos con sede en Lagos, SBM Intelligence.
El CEO de un mercado nigeriano de criptomonedas de igual a igual desestimó como "tonterías" las acusaciones de que los exchanges de criptomonedas se utilizan para el lavado de dinero y el financiamiento del terrorismo. “Hay personas inteligentes en el gobierno que saben que la gran mayoría de cualquier actividad ilegal se realiza con dinero fiduciario, el sistema bancario tradicional y dólares en efectivo”, dijo Ray Youssef, CEO de NoOnes, a Decrypt.
Dirigir a Binance lejos de controversias y áreas grises regulatorias es una prioridad para el nuevo CEO de la empresa, Richard Teng, quien sucedió al fundador de Binance, Changpeng Zhao, como CEO, después de que Zhao renunciara a la empresa en noviembre pasado como parte de un acuerdo en un caso de lavado de dinero de $4.300 millones en los Estados Unidos.
“Durante los últimos dos años, Binance ha trabajado sistemáticamente para abordar sus problemas de cumplimiento pasados a través de una serie de esfuerzos significativos para reclutar, contratar y retener al personal adecuado para fortalecer el programa de cumplimiento y la cultura de Binance,” dijo Teng días después de suceder a Zhao en noviembre de 2023.
Pero los cambios en la cúpula de Binance no parecen haber tranquilizado a las autoridades nigerianas.
En febrero, el gobernador del banco central de Nigeria, Olayemi Cardoso, dijo a los periodistas que habían pasado $26.000 millones por Binance Nigeria desde fuentes no identificadas en un año.
“Estamos preocupados de que ciertas prácticas continúen indicando flujos ilícitos que pasan por varias de estas entidades y flujos sospechosos en el mejor de los casos,” dijo Cardoso.
Al menos se recibieron $24.200 millones en direcciones de criptomonedas ilícitas en 2023 a nivel mundial, según Chainalysis, una firma global de análisis de criptomonedas. Pero advirtió que la cifra podría ser más alta.
En marzo, Bayo Onanuga, portavoz del presidente de Nigeria, Bola Tinubu, insistió en que las operaciones de Binance eran perjudiciales para la economía del país y culpó al gigante de las criptomonedas de debilitar la moneda local, el naira.
Binance negó cualquier irregularidad, pero anunció la suspensión de todos sus servicios denominados en naira en marzo.
El Servicio de Impuestos Internos del país (FIRS) impuso el mes pasado cuatro cargos de evasión fiscal al exchange de criptomonedas. La agencia tributaria dijo que la empresa ayudó a sus usuarios nigerianos a evadir impuestos.
“Uno de los cargos en la demanda se refiere a la presunta falta de Binance de recaudar y remitir diversas categorías de impuestos a la federación según lo estipulado en la Sección 40 de la Ley de Establecimiento del FIRS de 2007 modificada,” dijo el FIRS.
La Sección 40 de la Ley aborda explícitamente la no deducción y no remisión de impuestos, prescribiendo sanciones e incluso prisión para entidades incumplidoras.
También se acusó a Binance de no pagar impuesto al valor agregado e impuesto sobre la renta de la empresa, y de no cumplir con las obligaciones de presentación de declaraciones de impuestos.
El caso de Binance pone de relieve la problemática relación de Nigeria con las criptomonedas.
En mayo de 2023, el ex presidente nigeriano Muhammadu Buhari firmó el Acta de Finanzas de 2023. La ley introdujo cambios significativos en la recaudación de ingresos de la nación, incluido un impuesto del 10% sobre las ganancias de capital en la disposición de activos digitales a partir del 1 de mayo de 2023.
El país también lanzó una política nacional para impulsar su adopción de blockchain en el mismo mes.
El documento de política explica que la Política Nacional de Blockchain proporcionará un “marco para el uso de criptomonedas, entre otros, que pueden ayudar a mitigar riesgos como el lavado de dinero y el fraude. Esto puede ayudar a construir confianza en las criptomonedas y hacerlas más accesibles para empresas e individuos en Nigeria.”
En ese momento, se sentía que el país, apasionado por las criptomonedas, se dirigía lentamente hacia el reconocimiento oficial de las criptomonedas.
Meses antes de que se revelaran la Ley de Finanzas y el documento de política, el presidente Bola Tinubu había prometido proporcionar un entorno regulatorio favorable para el comercio de activos digitales, incluidas las criptomonedas, cuando estaba en campaña electoral.
Aproximadamente seis meses después de asumir el cargo, el país levantó la prohibición de que los bancos facilitaran el comercio de activos digitales. Comenzó una represión más intensa sobre los exchanges de criptomonedas menos de tres meses después.
El Banco Central de Nigeria (CBN) orden que prohíbe a los bancos habilitar transacciones de criptomonedas estaba vigente cuando se firmó la Ley de Finanzas, así como cuando Tinubu hizo su promesa de campaña.
El CBN había ordenado el cierre de todas las cuentas vinculadas a exchanges de criptomonedas en 2021, temiendo que las cuentas de criptomonedas pudieran fomentar el lavado de dinero y el financiamiento del terrorismo.
Aunque el gobierno nigeriano sigue interesado en permitir que los exchanges de criptomonedas se registren, los nuevos participantes tendrían que pagar tarifas de registro y operación más altas. La Comisión de Bolsa y Valores (SEC) también ha introducido un nuevo conjunto de regulaciones contra el lavado de dinero para los operadores de activos digitales.
La SEC ha advertido consistentemente que las criptomonedas son una empresa arriesgada.
“Se advierte a los inversores nigerianos que invertir en criptoactivos es extremadamente arriesgado y puede resultar en la pérdida total de su inversión”, dijo la SEC en un circular de junio de 2023.
Expertos argumentaron que la crisis cambiaria de Nigeria está vinculada a un gasto imprudente y no al comercio de criptomonedas.
“A pesar de la tendencia del gobierno a culpar a factores externos, como el comercio de criptomonedas, las causas fundamentales de los desafíos de la tasa de cambio de Nigeria radican en su gasto gubernamental irresponsable, el robo de petróleo y los bajos niveles de ingresos por exportaciones, de los cuales el gobierno tiene una responsabilidad significativa”, dijo Awojulugbe.
La represión contra Binance comenzó meses después de que los operadores de Bureau de Change pidieran la prohibición del gigante de las criptomonedas.
“Así que tenemos que hacer algo que pueda detener a Binance. Es una competencia; necesitamos prohibir a Binance, y la única forma de hacerlo es si tienes liquidez”, dijo Aminu Gwadebe, quien encabeza la Asociación de Operadores de Bureau de Change de Nigeria (ABCON), según informó a una agencia de noticias propiedad del gobierno en agosto.
A pesar de los crecientes desafíos legales y las acusaciones presentadas en su contra en Nigeria, Binance ha permanecido firme en su respuesta. El exchange de criptomonedas ha negado categóricamente cualquier irregularidad, enfatizando su compromiso con el cumplimiento de las regulaciones en todas las jurisdicciones en las que opera.
El director de estrategia de Binance, Bradley Jaffe, no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de Decrypt. Pero en una publicación de blog en marzo, la empresa dijo, en respuesta a las acusaciones de evasión fiscal y operaciones ilegales en Nigeria, que cooperará plenamente con las autoridades mientras se defiende vigorosamente de los cargos.
En una publicación en abril, Binance agregó que las discusiones están en curso entre la empresa y funcionarios del gobierno nigeriano con respecto a la detención de Gambaryan.
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