En Resumen
- El Fiscal General de Washington D.C. demandó a Athena Bitcoin por ignorar estafas contra adultos mayores y ocultar tarifas que llegaron hasta el 26%.
- La empresa enfrentó acusaciones de que el 93% de los fondos depositados en sus quioscos durante cinco meses fueron producto de fraude flagrante.
- Athena negó las acusaciones y afirmó que implementa protocolos de seguridad agresivos y educación al consumidor en sus 4.100 cajeros automáticos.
El Fiscal General de Washington, D.C., Brian L. Schwalb, presentó una demanda contra Athena Bitcoin, Inc., el lunes, acusando al operador de cajeros automáticos de Bitcoin de ignorar constantemente estafas dirigidas a residentes de la tercera edad y de no revelar tarifas excesivas.
La empresa, que opera 4.100 cajeros automáticos de Bitcoin en cinco países, fue acusada de dos cargos por violar la Ley de Procedimientos de Protección al Consumidor a través de prácticas comerciales engañosas e injustas. También se acusó a Athena de la explotación financiera de adultos vulnerables y personas de la tercera edad.
Las acciones de Athena, que se negocian en el mercado extrabursátil, subieron un 8,5% a $0,02 el lunes, según Yahoo Finance. El precio de las acciones de la empresa ha caído un 83% en lo que va del año.
Un portavoz de Athena dijo a Decrypt que la empresa está en total desacuerdo con las acusaciones y se defenderá en el tribunal.
"Implementamos protocolos de seguridad agresivos para proteger los intereses financieros de nuestros clientes, y brindamos una sólida educación al consumidor para asegurarnos de que estén bien informados sobre los riesgos, así como las prácticas seguras, asociadas con los quioscos", señalaron. "Nuestros quioscos emplean múltiples salvaguardias, desde advertencias prominentes y límites de transacción diarios hasta cinco pantallas de verificación separadas diseñadas para detener transacciones forzadas y confirmar que la moneda bitcoin se dirige a una billetera que [el cliente] posee".
Los cajeros automáticos de Bitcoin permiten a los clientes intercambiar efectivo por criptomonedas, y son utilizados con frecuencia por estafadores como una forma de recolectar pagos de las víctimas debido a la naturaleza irreversible de las transacciones de criptomonedas. Sus objetivos a menudo saben poco sobre cómo funcionan las criptomonedas.
En sus primeros cinco meses de operación en la capital de la nación, el 93% de los fondos depositados en los quioscos de Athena fueron "producto de fraude flagrante", según una queja de 30 páginas. En 2023, los estadounidenses reportaron pérdidas de $189 millones por estafas relacionadas con cajeros automáticos de Bitcoin al FBI.
Algunos exchanges de criptomonedas cobran a los usuarios hasta un 3% de comisión para comprar Bitcoin, pero la demanda de Schwalb alega que a los clientes en D.C. se les han cobrado tarifas de hasta el 26%, "sin nunca revelar esas tarifas al consumidor".
"El margen de beneficio de Athena está oculto dentro de un precio que incluye la tarifa y que Athena muestra de manera engañosa como el 'tipo de cambio'", afirma la demanda, señalando que la tarifa no se menciona en el sitio web de Athena.
En un caso, supuestamente se le cobró a una víctima como si el Bitcoin se estuviera negociando a $80.300 por Bitcoin, cuando el activo se estaba intercambiando a alrededor de $60.000. Eso significaba que un estafador se llevó alrededor de $7.500 de la transacción de un cliente, mientras que Athena se embolsó $2.500 en tarifas.
Los recibos de las máquinas Athena además no detallan las tarifas, supuestamente dejando a los consumidores "sin una idea clara del marcado excesivo que se les cobró". El fiscal determinó que la tarifa que cobra Athena en realidad aumenta, supuestamente, en relación al tamaño del pedido de un cliente.
Aunque Athena cobraba tarifas a los clientes, supuestamente les decía a los clientes que no había reembolsos disponibles. Si se ofrecía uno, supuestamente estaba limitado a $7.500, y se requería que los clientes firmaran una liberación confidencial que exime a Athena de futuras responsabilidades legales.
La demanda de Schwalb refleja la tensión entre los operadores de cajeros automáticos de Bitcoin como Bitcoin Depot y las fuerzas del orden locales. Las autoridades han recurrido a la fuerza bruta en algunos casos para recuperar los fondos de las víctimas de los quioscos, solo para que los tribunales determinen que la empresa tiene derecho a quedarse con el efectivo.
En dos casos decididos ante la Corte Suprema de Iowa este año, los jueces citaron advertencias prominentes de estafas en los quioscos de Bitcoin Depot. También señalaron una sección en los términos y servicios de la empresa, donde los clientes deben afirmar que son dueños de la billetera que recibe Bitcoin.
Athena requiere que los clientes marquen casillas similares. Sin embargo, Schwalb argumentó que el lenguaje mostrado en los quioscos de Athena no hace ninguna diferencia, especialmente cuando los estafadores mantienen a las víctimas al teléfono y les dicen que lo ignoren.
"Víctimas de estafas de edad avanzada, paradas aterrorizadas en gasolineras, con los bolsillos llenos de cantidades incómodas de efectivo, no entienden lo que significa 'generar' una billetera de criptomonedas o tener su propia 'billetera personal de Bitcoin'", argumenta.
"Las indicaciones rápidas, advertencias verbosas y largos y complicados avisos legales que Athena utiliza en sus BTM exacerban la confusión y la presión que los estafadores crean para sus víctimas", continúa la demanda.
El senador de EE.UU. Dick Durbin (D-IL) instó a los operadores de cajeros automáticos de Bitcoin a frenar la actividad ilícita contra las personas mayores el año pasado, junto con otros legisladores progresistas. Mientras tanto, algunos conservadores han propuesto ubicarlos en edificios federales para fomentar la educación.