En Resumen
- Ramil Ventura Palafox, director ejecutivo de Praetorian Group International, se declaró culpable de fraude electrónico y lavado de dinero en Virginia.
- El esquema Ponzi de Bitcoin defraudó a más de 90.000 inversores por $200 millones, prometiendo rendimientos diarios del 0,5% al 3% que nunca se materializaron.
- Palafox gastó millones en lujos personales incluyendo 20 autos de lujo, cuatro casas y productos de diseñador, y enfrenta hasta 40 años de prisión.
El director ejecutivo de Praetorian Group International, Ramil Ventura Palafox, se declaró culpable esta semana en Virginia de fraude electrónico y lavado de dinero.
Palafox, de 60 años, ciudadano estadounidense y filipino, dirigió la empresa como presidente, director ejecutivo y promotor principal. Supervisó un esquema Ponzi de Bitcoin de $200 millones que, según los fiscales, había defraudado a más de 90.000 inversores, con pérdidas totales de al menos $62 millones, según una declaración del Departamento de Justicia.
El esquema prometía rendimientos diarios del 0,5% al 3% a través de un programa de trading de Bitcoin que nunca operó a gran escala. En su lugar, los fondos de nuevos participantes se reciclaron para pagar a inversores anteriores o se gastaron en lujos personales.
De diciembre de 2019 a octubre de 2021, los inversores aportaron al menos $201 millones, incluyendo más de $30 millones en fiat y más de 8.100 Bitcoin valorados en $171 millones en ese momento.
Palafox también gastó alrededor de $3 millones en 20 autos de lujo, más de $6 millones en cuatro casas en Las Vegas y Los Ángeles, y cientos de miles en suites penthouse y productos de diseñador de marcas como Rolex, Cartier y Gucci.
El portal en línea de PGI mostraba a los inversores saldos de cuenta fraudulentos y ganancias ficticias, reforzando la apariencia de seguridad. Los fiscales señalaron que la plataforma fue central para mantener la ilusión hasta que los retiros aumentaron y el esquema se desmoronó.
"Praetorian es un esquema Ponzi de manual con estructura MLM con promesas de rendimientos irreales a través del 'arbitraje de Bitcoin con IA', y pagos financiados por nuevos inversores", afirmó Dan Dadybayo, líder de investigación y estrategia en Unstoppable Wallet, a Decrypt.
Dadybayo se refiere al marketing multinivel (MLM), un modelo de ventas donde los participantes ganan dinero tanto vendiendo productos o servicios como reclutando nuevos miembros al esquema.
El esquema de Praetorian "sigue el mismo patrón que BitConnect, PlusToken y OneCoin", señaló.
Sin embargo, a diferencia de casos de mayor escala como los de FTX y Mt. Gox, el caso Praetorian "no dejará una marca duradera", afirmó. "Puede crear más escepticismo en torno al término 'arbitraje', pero para los actores regulados es casi una victoria de marketing: pueden señalar su gasto en cumplimiento como una salvaguardia".
Tales esquemas siguen surgiendo "porque la codicia es universal, y los reguladores no tienen los recursos para perseguir a todos", agregó.
Palafox está programado para la sentencia el 3 de febrero de 2026, y enfrenta hasta 40 años de prisión. Ha acordado una restitución de $62,7 millones, aunque las sentencias reales suelen ser menores que el máximo estatutario.
"La lección para los reguladores es que el problema real es el comportamiento fraudulento, no la tecnología subyacente", opinó Dadybayo. "En lugar de expandir constantemente KYC/AML, un mejor enfoque es la educación financiera, la conciencia de señales de alerta y una coordinación internacional más fuerte".