Reino Unido Incauta $32,6 Millones en Criptomonedas y Efectivo a Red de Lavado Vinculada a Rusia

Una operación liderada por Reino Unido que apunta a la evasión de sanciones rusas ha realizado ahora 128 arrestos y ha incautado $32,6 millones en criptomonedas y efectivo, según una nueva actualización de la Agencia Nacional del Crimen.

La Operación Destabilise, que se hizo pública en 2024, había realizado 84 arrestos e incautado $25,5 millones hasta diciembre pasado. Sin embargo, la actualización de la NCA revela que ha arrestado a 45 presuntos lavadores de dinero adicionales e incautado más de $6,6 millones en efectivo.

También ha obtenido una visión más amplia de las redes de lavado de dinero vinculadas a Rusia que operan en Reino Unido, descubriendo que los lavadores han estado operando en al menos 28 pueblos o ciudades británicas.

Los presuntos mensajeros trabajan recolectando efectivo ilícito obtenido mediante la venta de drogas o armas de fuego, o mediante trata de personas, para luego convertirlo en criptomonedas, con las ganancias financiando el crimen organizado o incluso equipamiento militar para uso de Rusia en Ucrania.

La operación también ha descubierto más información sobre Smart y TGR, las dos redes individuales que han estado colaborando para lavar dinero para organizaciones criminales internacionales, y que han ayudado a individuos rusos a evadir sanciones e invertir dinero en Reino Unido.

En particular, la NCA ha descubierto que el jefe de TGR, George Rossi, tiene vínculos con la empresa sancionada con sede en Luxemburgo Altair Holding SA, que compró una participación del 75% del banco kirguís Keremet el Día de Navidad de 2024.

Las investigaciones revelaron que Keremet ha estado facilitando pagos transfronterizos en nombre del banco estatal ruso Promsvyazbank, que ha estado proporcionando financiamiento a proveedores del ejército ruso.

Promsvyazbank también es una de las entidades detrás de A7A5, una stablecoin vinculada al rublo que ha sido utilizada para evadir sanciones, y que alcanzó $40.000 millones en volumen total de transacciones en julio de este año.

El impacto de la Operación Destabilise

Si bien la última actualización de la NCA destaca la escala y el alcance del lavado de dinero con sede en Reino Unido, también concluye que la Operación Destabilise ha tenido un impacto en el lavado de dinero con sede en Reino Unido.

Su comunicado concluye que las redes vinculadas a Rusia "se cree que tienen reservas sobre operar en Londres", y que la capacidad de dichas redes para acceder a servicios bancarios legítimos en Europa Occidental "ha sido significativamente restringida".

Sin embargo, evaluar este impacto de forma independiente puede ser difícil. El CEO de AMLBot, Slava Demchuk, señaló a Decrypt que actualmente no es posible confirmar una disminución medible en el lavado relacionado con Rusia en Londres, o en el resto de Reino Unido.

"Las empresas del sector privado dependen principalmente de datos abiertos, y sin la inteligencia que poseen las agencias policiales, la actividad relacionada con criptomonedas que podemos observar no muestra ningún cambio claro vinculado directamente a la Operación Destabilise", afirmó. "Esto probablemente refleja el hecho de que solo un pequeño subconjunto de transacciones habría sido visible sin contexto clasificado adicional".

Otras firmas de inteligencia blockchain coinciden en que puede ser difícil cuantificar una disminución en el lavado de dinero en Londres, aunque sugieren que se puede detectar una disminución más general en la evasión de sanciones.

"Nuestros datos sí respaldan la idea de que la Operación Destabilise y otra actividad operativa de las autoridades del Reino Unido han aumentado la fricción y el riesgo para partes del ecosistema de lavado vinculado a Rusia, pero es difícil traducir eso claramente en 'menos lavado en Londres' específicamente", señaló Ari Redbord, VP y Director Global de Política y Asuntos Gubernamentales en TRM Labs.

En conversación con Decrypt, Redbord afirmó que los datos a nivel de servicio proporcionan alguna indicación de una caída en la actividad.

"Tras las acciones coordinadas de la NCA, OFAC y otros socios, los exchanges y plataformas OTC vinculados a redes rusas de lavado de dinero experimentaron caídas abruptas e inmediatas en la actividad", explicó. "En tres plataformas clave—NetEx24, Bitpapa y Cryptex—las entradas cayeron más del 80% en promedio en los tres meses posteriores a la designación en comparación con el período anterior".

Redbord sugiere que un patrón similar es observable con Garantex y Bitzlato, que ambos han experimentado una disminución considerable en volúmenes después de ser sancionados por autoridades en Estados Unidos, Reino Unido y la UE.

No hay solución fácil

Sin embargo, el caso de Garantex—que parece haberse rebautizado como Grinex—destaca cómo detener el lavado de dinero en un área o en una fuente puede hacer que se traslade a otro lugar.

"Lo que no vemos es un colapso ordenado y a largo plazo en el lavado vinculado a Rusia en general", explicó Redbord. "Los flujos tienden a redirigirse hacia otros exchanges de alto riesgo, brokers OTC y vías alternativas en lugar de desaparecer por completo, y los datos de blockchain no son lo suficientemente granulares como para decir 'este dólar fue lavado en Londres versus en otro lugar'".

Así que, si bien la Operación Destabilise puede haber restringido el lavado de dinero en Londres y otras ciudades importantes de Reino Unido, el alcance transnacional del lavado de dinero y de las redes criminales rusas significa que pueden surgir otros centros.

Los grupos expuestos bajo la Operación Destabilise, incluyendo Smart y TGR, "funcionan en toda Europa, Medio Oriente, Asia Central y partes de Asia, utilizando una mezcla de mensajeros de efectivo, OTCs cripto, procesadores de pagos y empresas fantasma", señaló Demchuk.

Demchuk destacó que el lavado vinculado a Rusia está "profundamente arraigado" en más de 30 países, formando un "ecosistema global" que mueve miles de millones a través de fronteras con el propósito de lavar dinero sucio y evadir sanciones internacionales.