Mientras Coinbase se prepara para salir a bolsa el miércoles a través de una cotización directa en la Nasdaq, la empresa se ha esforzado por presentar una imagen profesional y abotonada. De hecho, su enfoque cauteloso en aspectos como la seguridad y la regulación es una de las principales razones por las que Coinbase se ha convertido en el nombre más conocido entre las empresas de criptomonedas—pero esta imagen también está muy lejos de los primeros días de Coinbase, cuando su mantra era "correr a través de las paredes de ladrillo".
Durante la investigación de mi libro sobre Coinbase, Kings of Cryptomoneda, desenterré algunos secretos de la época en que Coinbase era una joven empresa. (Ahora es una empresa que en el primer trimestre cosechó entre $730 y $800 millones de dólares de ganancias con ingresos alrededor de $1.800 millones de dólares). A diferencia de la actualidad, la primera Coinbase operaba en un entorno de adrenalina y toma de riesgos agresica—y tomó algunas decisiones que sus fundadores llegarían a lamentar. Estas son algunas de las jugosas historias de los primeros días de la empresa.
1. Coinbase engañó a Apple y fue expulsada de la App Store
En 2013, muchas empresas establecidas consideraban que Bitcoin era demasiado arriesgado para tocarlo. Esto incluía a Apple, que se negaba a aprobar aplicaciones que permitieran operar con criptomonedas en vivo. Para rodear este obstáculo, los fundadores de Coinbase encontraron una ingeniosa solución. Bloquearon el acceso de los usuarios a la función de negociación de la aplicación, pero sólo en un área geográfica muy específica: Cupertino, California, la ciudad natal de Apple.
Esto significaba que, por lo que podía ver el personal de Apple, Coinbase no permitía comerciar aunque el resto del país pudiera comprar y vender Bitcoin. Fue un truco inteligente, pero Apple no tardó en darse cuenta y, meses después, expulsó temporalmente a Coinbase de la App Store.
2. Los primeros empleados tenían que responder a acertijos para ser contratados
Al igual que Google utilizó alguna vez problemas matemáticos alucinantes en su proceso de entrevistas, los fundadores de Coinbase exigían a los solicitantes de empleo que respondieran a acertijos antes de poder ser contratados. Algunos eran diabólicamente difíciles. Por ejemplo, el primer empleado de la empresa, Olaf Carlson-Wee, tuvo que resolver lo siguiente en tan solo unos minutos:
100 estudiantes se acercan a 100 casilleros. El alumno 1 los abre todos, empezando por el casillero 1. El alumno 2 baja por la fila y cierra uno de cada dos casilleros, empezando por el casillero 2. El alumno 3 cambia el estado de cada tercer casillero, empezando por el 3: si está abierto, se cierra, y si está cerrado, se abre. Y así sucesivamente, hasta que todos los cien estudiantes se hayan turnado para cambiar el estado de los casilleros. ¿Cuántas casilleros están abiertos al final?
Carlson-Wee descubrió el truco, que consiste en hacer cuadrados perfectos, y respondió a tiempo.
3. Coinbase fue hackeada en sus inicios
Coinbase emplea elaboradas medidas para salvaguardar sus enormes cantidades de Bitcoin, Ethereum y otras criptomonedas. La empresa tiene una merecida reputación de seguridad, y algunos soportes se jactan de que nunca ha sido hackeada. Pero esto no es exactamente cierto.
En 2013, cuando Coinbase estaba conformada por solo cinco personas, unos hackers entraron en una de sus wallets (carteras) online y empezaron a desviar Bitcoin. El primer empleado de Coinbase, Charlie Lee, cambió frenéticamente la contraseña para bloquear a los piratas informáticos, pero no antes de que estos se hicieran con unos $250.000 dólares de Bitcoin. Más tarde se descubrió que los piratas informáticos habían comprometido a uno de los proveedores de Coinbase, lo que llevó a la empresa a realizar una auditoría e implantar nuevas medidas de seguridad.
4. La oficina original de la empresa era un apartamento de 2 dormitorios
Coinbase no adquirió una oficina real hasta 2015. Hasta entonces, el personal se juntaba en un apartamento en la calle Bluxome de San Francisco, frente a The Creamery, una legendaria reunión de capitalistas de riesgo y empresarios tecnológicos que cerró el año pasado.
Para las reuniones importantes, Coinbase tuvo que pedir prestado el espacio de las oficinas de otras empresas—incluida la de Lending Club, que es donde Coinbase se reunió para plantear su ronda de financiación de serie A—un eventio que llevó al sitio sensacionalista Gawker a burlarse "Un VC tira $5 millones de dólares reales en la histeria del Bitcoin." (Coinbase está hoy valorada alrededor de $100.000 millones de dólares).
5. El propio banco de Coinbase lo cortó
Toda startup necesita un banco y, en el caso de las startups tecnológicas más vanguardistas, suelen recurrir a Silicon Valley Bank (SVB), que está dispuesto a aceptar empresas con modelos de negocio poco habituales. Ese fue el caso de Coinbase, ya que SVB le concedió una cuenta cuando ningún otro banco lo hizo.
Pero en 2014, una publicación de derechas informó sobre una presentación del cofundador de Coinbase, Fred Ehrsam, en la que se explicaba cómo los países podían utilizar Bitcoin para evadir sanciones. El informe llegó después de una serie de otras indiscreciones, lo que llevó al SVB a dar a Coinbase seis meses para encontrar otro banco. La situación estuvo a punto de ser una calamidad—Carlson-Wee lo describió como "un momento existencial"—pero Coinbase pudo encontrar otro banco en el momento justo.
6. El CEO Brian Armstrong despidió del cofundador original de Coinbase
Según la tradición de Coinbase, la empresa fue cofundada por Brian Armstrong y Fred Ehrsam.
En realidad, Armstrong tenía un cofundador anterior—un programador del Reino Unido llamado Ben Reeves, que se suponía que se uniría a él para asistir a la escuela de startups Y Combinator. Pero, como informó por primera vez Wired, Armstrong bloqueó a Reeves de las cuentas de Coinbase apenas unos días antes del comienzo de Y Combinator, diciéndole: "Cofundar es como un matrimonio... no funcionamos extremadamente bien juntos".
Como describí en Kings of Crypto, Brian tomó la decisión a instancias de los agentes de Y Combinator, quetemían que la ideología de Reeves de dar prioridad a la privacidad, impidieran la posibilidades de éxito de Coinbase. Pero a la larga, tanto Armstrong como Reeves han tenido un éxito fabuloso, este último como fundador de la empresa de criptomonedas rival Blockchain, que hoy vale miles de millones.
7. Coinbase casi recorta el 40% de su plantilla en pleno invierno de las criptomonedas
"El invierno de las criptomonedas" suele referirse específicamente a principios de 2018, cuando Bitcoin se hundió un 65% después de haberse disparado a finales de 2017. Pero el término también puede referirse a cualquier caída brusca pasada (o futura) de la economía de Bitcoin. Un invierno anterior, desde finales de 2013 hasta principios de 2015, vio cómo el precio de Bitcoin se hundía un 80% y la base de transacciones de Coinbase se desplomaba.
Esto llevó a Armstrong y Ehrsam a estar a punto de ejecutar un plan de emergencia para despedir al 40% de la plantilla de la empresa a finales de 2014 con el fin de preservar una "salida" financiera de dos años que la empresa siempre ha convertido en una parte fundamental de sus operaciones. Hoy en día, por supuesto, los empleados de Coinbase están muy contentos, ya que la empresa está lista para salir a bolsa y hacer que muchos de ellos sean millonarios, o en algunos casos, multimillonarios.